O Taoísmo é uma religião chinesa baseada nos escritos de Lao-Tsé e Zhuangzi, que teriam vivido no século IV a.C., apesar de algumas fontes afirmarem que Lao-Tsé teria vivido no século VII a.C. Historiadores alegam que nenhum dos dois mestres teria sido uma personagem real, mas uma colagem de vários sacerdotes.
O termo Tao significa caminho. O Taoísmo ensina que é preciso superar as dicotomias aparentes da realidade para poder equilibrar-se no caminho, em direção à elevação espiritual.
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Conforme se observa nas obras de Lao-Tsé e Zhuangzi, a prática apresenta caráter essencialmente individual: os elementos da doutrina devem ser absorvidos naturalmente pelos praticantes para a superação dos defeitos, sem ritos nem mediações para a comunhão com a realidade cósmica. Por isto, a filosofia original nunca foi institucionalizada.
No entanto, as diferentes interpretações para os ensinamentos taoístas desenvolveram-se gradualmente e formaram, a partir do século II, escolas de pensamento, aliando à religião conceitos filosóficos mais antigos. Por exemplo, a Escola dos Naturalistas agregou o Yin-Yang e os cinco elementos primordiais.
Yin e Yang são os princípios passivo e passivo da natureza, que juntos formariam o Tao. Eles se complementam e não podem existir um sem o outro. Conflitos, doenças e desarmonias espirituais estariam relacionados a desequilíbrios entre as duas forças. O ser humano deve buscar o equilíbrio entre corpo e mente, entre corpo e ambiente, para percorrer o Tao.
Em comum, as escolas taoístas reverenciam Lao-Tsé e cultuam os ancestrais. Há rituais sofisticados de adivinhação, exorcismo, para afastar influências malignas, e exercícios para atingir o êxtase: a integração com a divindade. Compaixão, moderação e humildade são os “três tesouros” do Taoísmo.
Conceitos do Taoísmo institucional entrelaçaram-se com diversas tradições chinesas, como alquimia, medicina, astrologia, feng shui, várias artes marciais e até o Zen-Budismo. É difícil determinar qual a fonte de cada tradição.
O Taoísmo foi considerado religião oficial do Estado chinês diversas vezes, no decorrer dos séculos, mas desde o século XVII ele vem perdendo fiéis, especialmente para o Budismo. Com a implantação da República Popular da China, em 1949, todas as religiões foram perseguidas. O Taoísmo continuou sendo praticado em Taiwan, que a China considera como uma província rebelde.
Atualmente, o Taoísmo é uma das cinco religiões reconhecidas pelo regime socialista. No Ocidente, a popularização das crenças e costumes orientais atraiu simpatizantes para alguns conceitos taoístas. A conversão para a religião, no entanto, é difícil, face às diferenças culturais entre Oriente e Ocidente.
