O mais provável é que a origem do xadrez tenha raízes na Índia antiga, por volta do século V. O jogo tinha o nome de chaturanga e representava as forças do exército indiano: elefantes, bigas, cavalaria e infantaria (guerreiros que se moviam a pé). O jogo teria se espalhado pela China, Indochina e Pérsia, onde foi encontrado pelos árabes, quando este povo levou o Islamismo à região.
Há registros de que os árabes estudaram bastante o jogo, identificando as fases de abertura, meio de jogo e final e os pontos frágeis de cada etapa. De qualquer forma, as regras atuais foram fixadas na Europa, onde o jogo chegou por duas frentes: a invasão moura na península Ibérica e o movimento das Cruzadas (séculos X a 12), quando os guerreiros europeus importaram muitas técnicas e artes árabes.
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De concreto, existe uma descrição do jogo do século VI, inserida num poema persa. Muitos historiadores acreditam que as origens do jogo estão na China ou Pérsia (atual Irã), e para isto citam a inexistência de citações ao chaturanga antes do século IX, apesar de a literatura indiana ser bastante antiga e vasta, e abranger os mais diversos assuntos.
Seja qual for a origem do xadrez, as peças do jogo atual evocam imagens da Idade Média europeia: reis (representando o poder temporal), cavaleiros (os guerreiros), bispos (o clero, classe poderosa à época) torres (os pontos de proteção dos castelos feudais) e os componentes mais numerosos: os peões, representativos dos servos da gleba, maior contingente da população de então.
No século XV, foram introduzidos os bispos e a dama, peças com maior mobilidade: enquanto os bispos podem cruzar todas as diagonais do tabuleiro, de 64 casas, a dama se move em todas as direções, cruzando quantas casas o jogador queira. A partir daí, tornaram-se mais populares os manuais de xadrez e surgiram os primeiros estudos sobre as estratégias do jogo.
No século XVII, surgiram os primeiros clubes de xadrez, embriões das federações do jogo. No século XIX, já eram organizados campeonatos e, em 1924, aconteceu a primeira competição feminina. O jogo chegou a ser disputado por correspondência (cada lance era enviado por carta, num longo e tedioso processo), mas, a partir dos anos 1950, xadrez e informática se uniram, com os primeiros programas de computador com o jogo. Por fim, a internet popularizou o xadrez online.
