O “tamanho” de um rio pode ser medido de duas formas: por sua extensão ou pelo volume de água que possui. Se o critério utilizado for o primeiro, há polêmica para se determinar qual o maior curso d’água do mundo: para alguns pesquisadores, o Amazonas é o maior rio do planeta, e para outros o maior é o Nilo. Depende de onde se considera a nascente de cada um deles.
O Amazonas tende a ser mais conhecido por ser o maior do mundo por dois motivos: primeiro, porque sua vazão média de água é cerca de 40 vezes maior que a do Nilo.
Segundo, porque a área drenada por ele é o dobro do tamanho da área drenada pelo rio africano. Os quase 7 milhões de km² da Bacia Hidrográfica pelo Amazonas são praticamente a mesma área que a Austrália, ou cerca de 80% do tamanho do território do Brasil, o quinto maior rio do mundo.
Trazemos aqui, em ordem de colocação de acordo com sua extensão, os cinco maiores rios do planeta. Além do Amazonas, que é o 1º ou 2º do mundo dependendo do ponto de vista, o Brasil é banhado por vários dos maiores cursos d’água da Terra: o Paraná é o 14º mais extenso, o Madeira-Mamoré é o 17º e o Purus é o 19º, só para ficar com os que se colocaram entre os 20 maiores de todos.
Amazonas
O Amazonas nasce nos Andes peruanos, a mais de 5 mil metros de altura. Além de Brasil e Peru, passa também pela Colômbia, com cerca de 7 mil quilômetros de extensão (equivalente a uma viagem em linha reta entre o Rio de Janeiro e Miami). Seus afluentes chegam ainda à Venezuela, à Bolívia, ao Equador e à Guiana. No Brasil, passa pelos estados do Amazonas, Pará e Amapá, desaguando no Oceano Atlântico. A Amazônia concentra 20% de toda a água doce da Terra.
Nilo
Rio com importância histórica ímpar, tido como propulsor da civilização egípcia. Nasce da confluência de três rios: o Nilo Branco, o Nilo Azul e o Atbara, na região centro-leste da África. Deságua no Mar Mediterrânea, após passar por 11 países, indo da Tanzânia ao Egito. É famoso também por suas cataratas, especialmente no trecho entre Cartum, no Sudão, e Assuão, no Egito.
Mississipi – Missouri
Juntos, os dois maiores rios dos Estados Unidos formam a maior bacia hidrográfica da América do Norte. A bacia nasce quase na fronteira com o Canadá, no norte do país, e desce até o Golfo do México, onde há o escoamento. Ao todo, 20 estados americanos fazem parte da bacia, que é a terceira maior do mundo.
Ob – Irtich
Os dois rios russos formam juntos a maior bacia hidrográfica da Ásia, em plena Sibéria. O Rio Irtich é navegável durante todo o verão europeu, entre abril e outubro, antes de ficar completamente congelado. O Rio Ob conta com usinas hidrelétricas e também é utilizado para pesca. Além da Rússia, a bacia se estende por Cazaquistão e China.
Yangtzé
Um dos rios mais importantes para a história da civilização chinesa, o Yangtzé tem a quarta maior vazão de água do mundo. Nasce na Cordeilheira Kunlun, no norte do país, e deságua no Mar da China Oriental. A região do Delta do Yangtzé concentra 20% do PIB chinês, o segundo maior do mundo na atualidade.
